A Yoshinori Ohsumi è stato assegnato il Premio Nobel per la Medicina di quest'anno; la sua scoperta riguarda i meccanismi di autofagia - uno studio sul modo in cui le cellule si disintossicano e riparano se stesse.
Nel corpo umano l'autofagia è un processo attraverso il quale le cellule riutilizzano i propri componenti per liberare l'energia e per costruire nuove parti funzionali.

Yoshinori Ohsumi ha studiato il processo di autofagia nelle cellule del lievito che contengono un unico grande vacuolo. Ha trovato un modo intelligente di visualizzare l'accumulo di autofagosoma; si è scoperto quindi che rendendo le cellule affamate queste hanno degradato il contenuto del vacuolo. Ha poi cercato le cellule di lievito che hanno perso la capacità di attivare l'autofagia. Ciò ha portato alla scoperta che questa funzione è regolata da un gran numero di geni ed ha poi elaborato come i prodotti di questi geni lavorano insieme.

Tutte queste scoperte hanno rilevato che l'autofagia regola importanti funzioni fisiologiche delle cellule e che i suoi difetti sono associati a molte malattie umane. Il fallimento dell'autofagia può essere associato alle cellule dell'invecchiamento e a molte delle sue malattie correlate, invece un eccesso di autofagia può portare ad effetti indesiderati come la promozione di cellule tumorali e la resistenza ad alcuni farmaci del cancro.
Vi è una crescente speranza che questa conoscenza porti allo sviluppo di nuove strategie per il trattamento di molte malattie umane.