Una combinazione di farmaci, tra cui l'aspirina e le statine, è stata testata per curare il cancro e altre malattie e ha avvalorato la tesi secondo cui il "riproporzionamento" di farmaci esistenti potrebbe offrire nuovi trattamenti efficaci.

L’aspirina può aiutare a curare il cancro e mal di testa; l’effetto del farmaco elimina il dolore e la conseguente tensione del paziente. Questo non è l'unico farmaco usato per trattare una malattia per la quale non era originariamente pensato. Per alcune persone, l'uso di vecchi farmaci per nuovi trattamenti o la modifica delle loro finalità può fare la differenza tra la vita e la morte.

Melanie Kennedy, madre di due figli, è stata diagnosticata di cancro al seno nel 2013; la malattia si è presto diffusa fino al fegato e le aspettative di vita non andavano oltre i 5 anni. Determinata a vedere crescere i suoi figli, iniziò a cercare trattamenti sperimentali per combattere la malattia. In seguito a diversi tentativi per far fronte alla malattia, Melanie iniziò un ciclo di trattamento usando farmaci rifinalizzati, continuando allo stesso tempo la chemioterapia convenzionale. In termini semplici, la rifinalizzazione dei farmaci consiste nell’utilizzo di un farmaco creato per un particolare uso terapeutico per curare un altro tipo di problema.

Un ottimo esempio è quello dell'aspirina, inizialmente usata come antidolorifico; oggi l’aspirina è usata come anticoagulante, ma in realtà ci sono studi clinici in corso che esaminano il suo ruolo per combattere il cancro. Quando un nuovo farmaco viene immesso sul mercato, è protetto da un brevetto che dà alla società che lo ha sviluppato diritti esclusivi per venderlo. Questo impedisce ai farmaci copiati di essere venduti dalla concorrenza permettendo allo sviluppatore di realizzare un profitto. Tuttavia, molti farmaci esistenti che potrebbero essere riproposti non sono più coperti da brevetti, quindi le aziende hanno meno incentivi a testarli per nuovi usi. Inoltre, i medici sono riluttanti a prescrivere un farmaco per curare una malattia per la quale non è stato progettato.

Siamo molto pochi per usare i farmaci al di fuori dei motivi particolari per cui sono autorizzati all'uso. Per assicurarsi che Melanie non abbia problemi con i farmaci sperimentali, deve sottoporsi a controlli regolari. Melanie ha registrato un netto miglioramento delle condizioni del suo fegato dall’inizio della terapia con i farmaci rifinalizzati. Esistono altri benefici legati a questa pratica terapeutica, in particolare legati al tempo e al denaro.

La maggior parte dei nuovi farmaci costano oltre 2 miliardi di dollari per portare a termine l'intero processo clinico e concederli in licenza per l'uso nella pratica clinica; ciò richiede molto tempo ed è costoso per le aziende farmaceutiche e per il servizio sanitario nazionale. Il riutilizzo delle medicine è più economico rispetto allo sviluppo di nuovi farmaci perché il farmaco è già stato testato per la sicurezza, che a sua volta è estremamente costoso.